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[해시태그=전우주 기자] 홍명보 축구대표팀 감독이 남아프리카공화국전 졸전 이후 책임론을 인정하면서도 경기력 붕괴의 원인과 전술적 해법을 끝내 설명하지 못했다.
한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다. 비기기만 해도 32강 직행을 확정할 수 있었지만 최약체로 평가받던 상대에 무기력하게 밀렸고, 1승 2패 승점 3으로 조 3위에 내려앉아 다른 조 3위 팀들의 결과를 지켜봐야 하는 처지가 됐다.
홍 감독은 26일 멕시코 과달라하라 사포판에 위치한 치바스 바예 베르데 베이스캠프에서 조별리그 결산 인터뷰를 진행했다. 그는 “결과에 대한 모든 책임은 감독에게 있다”고 말했지만, 정작 남아공전 졸전의 원인에 대해서는 “왜 갑자기 이런 경기력이 나왔는지, 나도 코칭스태프도 당황스럽다”, “이유를 쉽게 찾지 못하고 있다”는 답변에 머물렀다.
패배보다 더 큰 문제는 경기력 붕괴 이후에도 진단이 흐렸다는 점이다. 대표팀은 남아공전에서 중앙으로 공을 반복해서 허용했고, 역습 대응은 늦었으며, 상대가 압박과 전환으로 흔드는 흐름을 끊을 만한 전술적 조정도 보여주지 못했다. 그러나 홍 감독은 경기 후 데이터를 근거로 멕시코전보다 활동량은 조금 줄었지만 고강도 움직임은 오히려 많았고, 전체적으로 큰 차이는 없었다고 설명했다.
데이터상 차이가 크지 않았다는 설명은 오히려 의문을 키웠다. 선수들의 움직임은 눈에 띄게 둔했고, 취재진 사이에서 식중독설까지 나올 정도로 경기력은 무거웠다. 그런데도 감독은 체력 문제가 아니라고 선을 그으면서, 왜 경기장 안에서 대표팀이 느리게 보였는지에 대해서는 분명한 해석을 내놓지 못했다.
홍 감독이 제시한 원인은 환경과 심리였다. 그는 과달라하라에서 1·2차전을 치른 뒤 무더운 몬테레이로 이동한 점, 선수들이 이겨서 32강 진출을 확정하려는 마음이 강했던 점, 준비한 대로 경기가 풀리지 않으며 조급해진 점을 언급했다. 그러나 축구 팬들이 가장 크게 지적하는 부분은 날씨나 심리보다 전술 구조였다. 상대가 중앙을 활용하고 역습으로 한국을 흔드는 장면이 반복됐는데도 감독이 경기장 환경과 선수들의 정신적 부담을 먼저 꺼낸 것은 문제의 우선순위를 제대로 짚지 못했다는 비판으로 이어졌다.
전술 문제에 대한 답변은 더 큰 비판 지점이다. 남아공의 휴고 브로스 감독은 경기 뒤 한국이 자신들이 분석하고 예상한 대로 나왔다고 말했다. 상대가 준비한 틀 안에서 한국이 움직였다는 의미에 가깝지만, 홍 감독은 “상대에 맞춰 변화를 줄 순 있지만, 여태껏 다져온 틀을 대회 도중 갑자기 바꾸는 것은 위험하다”고 답했다.
이 발언은 32강에 기적적으로 합류하더라도 전술 변화를 기대하기 어렵다는 인상을 남겼다. 반드시 승점이 필요했던 조별리그 최종전에서 상대가 예측한 방식 그대로 막혔는데도, 감독은 대회 중 변화의 위험성을 먼저 언급했다. 결과적으로 대표팀은 플랜A가 통하지 않을 때 꺼낼 수 있는 플랜B를 경기장 안에서도, 경기 뒤 인터뷰에서도 분명히 보여주지 못했다.
문제는 홍 감독의 인터뷰가 경기 내용과 여론의 간극을 더 벌렸다는 점이다. 축구 팬들은 이미 남아공전의 핵심 문제로 전술 경직성, 압박 대응 실패, 중원 장악 실패, 느린 전환, 선수 기용과 교체 타이밍을 지적하고 있다. 그러나 감독의 답변은 “당황스럽다”, “파악해보겠다”, “이유를 찾지 못했다”는 표현에 머물렀고, 온라인 축구 커뮤니티에서는 “상황 인지를 못한다”, “나르시즘의 극”, “횡설수설 자기가 무슨 말 하는지도 모를 듯” 이라는 반응까지 나왔다.
조별리그 준비 과정에 대한 설명도 비판을 피하기 어렵다. 홍 감독은 지난해 12월 조 추첨 이후 멕시코에서 3경기를 치러야 하는 상황을 확인했고, 1·2차전이 열리는 고지대 적응에 초점을 맞추는 쪽으로 의견이 모였다고 설명했다. 체코전은 잘 됐고 멕시코전은 잘 되지 않았다는 평가도 덧붙였다.
홍 감독은 특히 멕시코전에서 승점을 얻지 못한 점을 거듭 아쉬워했다. 그는 2차전에서 승점을 챙겼다면 3차전을 더 여유롭게 운영할 수 있었다고 돌아봤고, 골키퍼 김승규의 실수로 0-1 패배를 당한 상황에 대해서도 그런 위기 상황을 대비시키지 못한 감독의 책임이라고 말했다.
그러나 남아공전 패배 직후 멕시코전의 미련이 반복된 것은 현재 문제를 흐리는 답변이었다. 한국은 남아공전에서 무승부만 거둬도 32강에 직행할 수 있었다. 이미 지나간 멕시코전 승점 손실을 강조하는 동안, 최종전에서 왜 승점 1조차 확보하지 못했는지에 대한 구조적 설명은 부족했다.
선수 기용 해명도 논란을 완전히 지우지 못했다. 홍 감독은 손흥민을 남아공전 선발 명단에서 제외한 배경에 대해 1·2차전에서 주로 스프린트 위주로 뛰었고 상대 뒤 공간을 활용했지만, 남아공전에서는 무더운 날씨와 체력을 고려해 후반 투입을 계획했다고 밝혔다. 사전에 손흥민과 미팅을 했고, 선수 본인도 자신의 역할을 알고 있었다고 설명했다.
조별리그 내내 무득점에 그친 손흥민에 대해서는 신뢰를 유지했다. 홍 감독은 공격수가 득점 여부로 평가받기 때문에 어려움이 있지만, 손흥민은 그라운드 안에서 주어진 역할을 다하고 다른 공격수를 위해 공간을 만들어준다고 감쌌다. 다만 대표팀이 3경기에서 공격 흐름을 제대로 만들지 못한 상황에서 이 설명 역시 공격 전술의 문제를 가리는 답변으로 남았다.
김민재 교체 과정에서 나온 불만 제스처 논란에 대한 해명도 팬들의 반응을 더 악화시켰다. 홍 감독은 선수 스스로 오해라고 했으며, 코치진은 김민재의 종아리 통증을 확인했고 선수와 의사소통을 거쳐 더 뛰기 어렵다고 판단해 교체했다고 밝혔다. 이어 교체에 대한 불만은 전혀 아니며, 선수 스스로 교체를 원했다고 설명했다.
다만 이 대목에서 홍 감독이 웃음을 보이며 가볍게 넘기는 듯한 태도를 보였다는 반응이 온라인에서 이어졌다. 팀이 32강 자력 진출에 실패하고 경기력 논란이 커진 상황에서 핵심 수비수 교체 논란을 설명하는 방식이 지나치게 안이해 보였다는 지적이다. 축구 팬들 사이에서는 내용보다 태도가 먼저 도마에 올랐고, 감독이 현재 대표팀을 둘러싼 위기감과 여론의 무게를 제대로 읽지 못한다는 비판도 커졌다.
선수단 내부 문제에 대해서도 홍 감독은 선을 그었다. 그는 내부에서 불협화음이나 문제가 있다고 생각하지 않으며, 자신은 그런 부분을 민감하게 여기는 스타일이라고 말했다. 다만 일부 선수들의 무성의한 플레이로 보이는 장면이나 외부에서 불화로 보이는 모습이 있다면 알아볼 필요는 있다고 했다.
이 답변 역시 명확한 점검보다는 뒤늦은 확인에 가까웠다. 남아공전 뒤 설영우가 악성 댓글에 대한 법적 대응을 시사했고, 이강인의 경기 태도를 둘러싼 지적도 나왔다. 홍 감독은 잡음이 없는 대회는 없고 결과가 좋지 않으면 여러 이야기가 나올 수밖에 없다면서도, 이번 대회는 자신이 대표팀을 이끌었던 12년 전 브라질 월드컵 때보다 분위기가 낫다고 강조했다.
위기 인식도 도마에 오를 수밖에 없다. 자력 진출을 놓친 상황에서 감독이 분위기를 강조하고, “어떻게든 팀을 다시 만들어 32강에서 좋은 결과를 얻는다면 선수들이 박수를 받을 수 있을 것”이라고 말한 대목은 현실 진단보다 가능성에 기대는 발언으로 읽힌다. 경기력의 원인도, 전술적 수습책도 뚜렷하지 않은 상태에서 자신감만 앞선 셈이다.
특히 “어떻게든 팀을 다시 만들어야 한다”는 발언은 감독 거취 문제와 맞물려 다른 해석을 낳았다. 월드컵 본선 조별리그에서 자력 32강 진출을 놓친 상황이라면 사령탑의 책임과 향후 거취가 먼저 논의될 수밖에 없지만, 홍 감독의 발언은 대회 실패 이후에도 임기인 2027년 2월 28일까지 자리를 유지하며 아시안컵까지 염두에 둔 것 아니냐는 우려로 번졌다.
홍 감독은 선수들에게 동료를 원망하지 말고 자신을 탓하라고 지시했다고 밝혔다. 축구가 마음대로 되지 않는 상황까지 컨트롤해야 하는 것이 감독이라는 말도 덧붙였다. 책임을 자신에게 돌린 발언은 나왔지만, 책임을 어떻게 수정으로 연결할 것인지, 월드컵 실패 이후 어떤 방식으로 책임질 것인지는 끝내 분명하지 않았다.
대표팀은 이제 12개 조 3위 중 상위 8팀에 들어야 32강 무대를 밟을 수 있다. 홍 감독은 32강전을 치른다면 3~4일 정도 시간이 남아 있다며 잘 준비하겠다고 했지만, 남아공전 직후 인터뷰에서 드러난 것은 원인 규명 실패, 전술 변화의 소극성, 위기 인식 부족, 그리고 거취 문제까지 불러온 불분명한 수습 방향이었다.
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